Introduction

On parle de plus en plus d'Adobe® AIR, mais il est encore difficile à ce jour de se faire une idée précise de ce que permet Adobe® Air. Il faut aller sur le site officiel de l'éditeur (Adobe) pour avoir plus d'informations ou sur les sites dédiés aux développeurs (qui sont quant à eux tout de suite très techniques). Essayons donc de voir plus en détails de quoi il s'agit...

Commençons par rappeler que la technologie AIR n'est pas une technologie à proprement parler, mais plutôt un environnement d'exécution de programme, une solution de développement d'applications (principalement destinées à tourner sur un ordinateur, en local et non sur un serveur Web) à base d'ActionScript 3.

Plusieurs environnements de développement sont disponibles :

• Depuis Flash avec de l'AS3 et des classes Air spécifiques,
• Depuis Flex,
• Avec un SDK dédié à l'Ajax.

A la lecture de cette énumération, on comprend que si vous développez déjà en AS3, vous pourrez générer très facilement une application Air. (Ne connaissant pas le développement en AJAX, je ne peux me prononcer sur le déploiement d'Air avec cette techno).

RIA == AIR ?

Lorsque la société Adobe communique sur Adobe® Air, elle parle d'une solution pour déployer localement des applications qui tourneraient normalement  en ligne (sur Internet). Une partie de la presse spécialisée fait écho de la même façon des possibilités d'Adobe® Air sans chercher à savoir exactement ce que fait réellement Air, elle parle même de RIA (applications Internet riches) en pensant que d'après l'appellation, il s'agit surtout de diffuser de la vidéo. Il y aurait beaucoup à dire derrière ce terme "RIA" (un terme à la base purement marketing) qui est "conjugué à toutes les sauces" (Je sais aussi écrire des choses qui ne veulent rien dire) !!

Plus sérieusement

Reprenons, pour être plus précis, l'environnement d'exécution Air facilite le déploiement d'applications off-line, sans que la notion de connexion à un quelconque service Internet ou à une base de données (off-line ou on-line) soit nécessaire ou utile. Aujourd'hui, un navigateur permet d'aller sur Internet et de visualiser des pages HTML (ou PHP...) et ou des animations Flash (des swf).

Une animation Flash présente l'avantage de pouvoir proposer à l'internaute, une très grande interactivité face à une interface. Des applications (y compris des jeux) sont mêmes développées entièrement à partir de la technologie Flash. Cette dernière a tellement été utilisée dans de nombreuses solutions de développements qu'Adobe parle même de "plateforme Adobe Flash" qui regroupe l'application auteur Flash, le player Flash, le "moteur" Air, Flex Bluilder, Flash Media Serveur, Flash Catalyst (Le futur Flash "Element" à la manière de Photoshop Element) et BlazeDS. Le point commun entre toutes ces "entités", c'est globalement le SWF, c'est à dire un format de fichier  et son player. Tant qu'une animation est lue depuis une page web, on ne trouve pas vraiment de limites à l'utilisation de cette technologie, si on la couple à d'autres et quelques techniques bien évidement (javascript, php, java, xml,etc...), mais dès qu'on cherche à lire localement un SWF on se retrouve confronter à quelques problèmes.

Un player car les projecteurs sont méconnus...

Lorsqu'un individu possède une animation Flash sous forme de fichier à l'extension .swf, il ne sait qu'en faire car il n'a pas l'habitude de posséder ce genre de fichier. Il a plus l'habitude de "voir" une animation flash (un fichier .swf) depuis un navigateur. Et pourtant, sans le savoir, il lui suffirait de glisser ce fichier dans la fenêtre d'un navigateur pour pouvoir tout simplement lire l'animation (le .swf). Une autre solution consisterait à lire cette animation depuis le player Flash qui est fourni avec l'IDE de Flash (l'application qui permet de créer des .fla et générer des .swf). Mais le problème est là, le player Flash dont nous parlons n'est pas celui que vous installez sur votre ordinateur pour étendre les capacités de votre navigateur, sous forme de "plug-in", mais un player sous forme d'application autonome. A ce jour, lorsque je la cherche sur le site d'Adobe le player Flash Stand Alone je ne le trouve plus *. En me rendant sur la page de téléchargement du player Flash, on nous propose de charger d'autres players (pour un autre navigateur ou pour un OS différent de celui depuis lequel on s'apprête à faire le téléchargemebr du plug-in, mais pas le player Stand alone. Il faut aller sur Google qui nous renvoie vers des sites de téléchargement qui proposent de télécharger ce player Flash stand alone. (Si certains ont l'adresse depuis le site Adobe, vous pouvez m'écrire Cette adresse e-mail est protégée contre les robots des spammeurs, vous devez activer Javascript pour la voir. ).

* Merci à Philippe pour m'avoir envoyé le lien vers la page de téléchargement des players : http://www.adobe.com/support/flashplayer/downloads.html

Pour éviter ce problème de récupération du player Flash sous forme d'application, il est tout à fait possible de transformer depuis Flash (ou depuis ce player si difficile à avoir), un swf en une application autonome appelée "Projecteur", mais peu de développeurs Flash savent ou pensent à le faire. Quand bien même cela est fait, un projecteur reste une application "bridée". Vous pouvez créer des cookies sur la machine qui fait tourner le programme, vous pouvez chargez des médias externes, lire une animation en plein écran, gérer du XML, mais vous n'avez aucune passerelle avec le système de l'ordinateur. De plus, vous devez créer une application Mac et une autre qui tourne sous Windows avant de pouvoir la distribuer. Si des fichiers annexes sont chargés depuis le projecteur, vous devez les fournir, vous livrez ainsi tous les médias.

Pour faire face à ce problème, Adobe a décider de créer un environnement de développement basé sur la technologie Flash. Le principe est simple.

1. On utilise Flash ou FlexBuilder ou AJAX pour créer un fichier dont l'extension est .air.
2. On installe sur son ordinateur, une application intitulée Adobe Air Installer qui reste un programme auquel on a pas accès.
   Conséquences : Le système reconnait le format de fichier .air (icône d'une boite en carton marron). Un double-clique sur un fichier .air le  transforme en une application comparable à n'importe quelle autre (PhotoShop, 3DS, Word, iTunes, NotePad, FinalCut, etc.).
3. L'application est disponible sur la machine de l'utilisateur

Avec Adobe Air, il devient donc très facile de distribuer (donner ou vendre) une application, car un seul fichier suffit, c'est ensuite l'utilisateur final qui va convertir le fichier .air en une application qui tournera sur son ordinateur. Adobe Air regarde sur quel système d'exploitation va s'exécuter le programme et il génère ensuite l'exécutable, l'application.

Remarque : Cela pose bien sûr des problèmes de sécurité, car une application Air peut lire et écrire sur la machine de l'utilisateur, c'est pourquoi au moment de la lecture d'un fichier .air, un message d'alerte nous informe des risques.

Quoi qu'il en soit, cette "technologie" permet à tous les développeurs en AS3 et Ajax de capitaliser leur savoir et de pourvoir créer des "applications de bureau".

Regardez à gauche dans la barre de menus, dans la rubrique Air, deux pages supplémentaires vous en disent davantage.